Para mi en un render lo que más importa es la iluminación, por encima de todo. Hay renders espectaculares donde toda la escena es un material lambert.
Puedes tener un modelo impresionante pero si la iluminación es mala, la escena será mala.
Sin embargo con un modelo menos currado y con una iluminación buena viste mucho más.
Las texturas y shaders también son muy importantes, perder todo el tiempo del mundo en pintar texturas siempre es bueno. Procurar usar las menos posibles de librería y si se usan, modificarlas a gusto de cada uno. Si no pasa como cuando ves rendes por ahí de max, que son todo objetos de dosch, texturas de total textures e iluminación de vray...
También es importantísimo la postpo, yo diría que un 40% de los render profesionales son postpo (también me lo dijo JJ (3dblasphemy.com). Obviamente cuando más te acerques en el render mejor pero lo que no puedas hacer en 3D lo haces en postpo.
Y observar mucho la realidad, el cine, las fotografías y crear caos... la vida es caos, los render necesitan caos... un render donde todo se ve bonito no mola...