A mi me resultaban útiles sobre todo cuando tienes una escena pesada, renderear la escena siempre es más lento que visualizuarla en openGL y si tienes la posibilidad de hacer un acercamiento al falloff que necesitas sin tirar muchos renders yo lo considero más eficiente
Sobre las imagenes verás, no tiene AO sino que es un ambience con atenuacion de forma que no afecte tanto a las esquinas, yo configure la atenuacion de esa forma para recrear ese efecto sin calcular nada, simplemente es un point en el centro de la escena que está afectando el ambient de los objetos en lugar del diffuse como con una luz normal tal como lo que hacen normalmente las luces en todos los programas (no hay ambience fuera del del que "emite" el point), es una posibilidad más que yo considero útil y muy rápida cuando usamos iluminacion tradicional, no hay trucos.
Sobre la última pregunta yo no quisiera iniciar una guerra de softwares, no es mi intención decir que uno es mejor que otro ni mucho menos, para mi trabajo personal prefiero XSI pero como trabajo en 3dsmax (exigencias del curro) algo conozco del otro programa y si sale al tapete algo que creo poder ilustrar con una imagen para que se entienda mejor lo hago.
Sobre la duda: 3dsmax viene con 2 motores de render, uno que es scanline y otro que es exactamente el mismo que XSI (mental ray), con el scanline obiamente el raytrace es un agregado "parche" ya que como su nombre lo indica es un motor que funciona básicamente como scanline y ya tiene su tiempo mientras que mental ray ya es raytrace y es igual a lo que tenemos en XSI. Disculpa el tono pero no creo que la pregunta venga al caso, de buen rollo eh
Un salu2