Yo definiría el Render Tree como el lugar donde le das el aspecto a los objetos.
En el render tree puedes hacer que los objetos cobren el aspecto que requieren, por ejemplo, cristal, agua, etc.
Básicamente se trata de disponer de un objeto con su material, (pongamos por ejemplo un Phong).
A partir de ahí, sacas nodos que, interconectando unos con otros, haces que el aspecto del objeto sea el que buscas.
Para eso, obviamente, tienes que saber qué estás haciendo en cada momento y qué va a pasar si cierto nodo lo conectas con otro, por lo que te recomiendo hacer todos los tutoriales que puedas referentes al Render Tree.
Cuanto más lo aprendas, más cuenta te darás de lo útil que es.