Además de lo que dice Sumatra (cierto al 100%), hay que decir que las instancias SOLAMENTE pueden ser de modelos (no me refiero a modelados o mallas, sino a lo que Softimage entiende por "model").
Una de las características más apreciadas de las instancias es que, aparte de que casi no consumen recursos, es que puedes crear un modelo, instanciarlo, y seguir trabajando en el modelo que los cambios hechos en el modelo se aplican a la instancia, así como las animaciones y todo.
En cuanto a para qué sirve, tiene infinidad de usos, desde modelar un jarrón y ponerlo en 2000 sitios casi sin gastar recursos, hasta crear lluvia. Sobre todo si trabajas en tiempo real, se usan muchísimo.
Un saludo!